Vào ngày 22/7/1933, tại sân bay Floyd Bennett ở New York, một người đàn ông mặc bộ đồ bay đơn sơ bước xuống từ chiếc máy bay Lockheed Vega có tên gọi “Winnie Mae”. Gương mặt ông lấm tấm mồ hôi nhưng ánh mắt lại rực sáng niềm vui chiến thắng.
Người đàn ông ấy là Wiley Post, phi công người Mỹ vừa hoàn thành chuyến bay vòng quanh Trái Đất chỉ trong 7 ngày 18 giờ 49 phút, hoàn toàn một mình. Đó không chỉ là một cột mốc phi thường trong lịch sử hàng không, mà còn là một biểu tượng của sự can đảm, bền bỉ và khát vọng vượt qua giới hạn con người.
Trước khi Wiley Post thực hiện kỳ tích, ý tưởng một người bay một mình vòng quanh Trái Đất vẫn là điều gần như không tưởng. Những chuyến bay dài, xuyên lục địa, vốn đã là thử thách lớn vào thời kỳ mà công nghệ hàng không vẫn còn ở giai đoạn sơ khai.
Nhưng Wiley Post, người từng là công nhân giàn khoan dầu và mất một mắt trong một tai nạn lao động, không hề coi đó là trở ngại. Ông nhìn lên bầu trời và tin rằng: những giới hạn sinh ra là để bị vượt qua.
Chiếc Lockheed Vega “Winnie Mae” mà Post điều khiển không phải là một siêu phẩm công nghệ. Trên thực tế, nó là một chiếc máy bay một động cơ, được chế tạo bằng khung gỗ và bọc vải – thua xa những máy bay hiện đại cùng thời.
Tuy nhiên, với những cải tiến đặc biệt về thiết bị định vị và liên lạc radio, Post đã biến chiếc máy bay giản dị ấy thành cỗ máy chinh phục không gian. Ông bay qua Đại Tây Dương, băng qua châu Âu, vượt qua Liên Xô, vắt qua Thái Bình Dương rồi quay trở lại điểm xuất phát. Trong suốt hành trình hơn 25.000 km, ông không có bạn đồng hành, không phi công phụ, không buồng lái hai chỗ. Chỉ có ông, chiếc máy bay, và bầu trời mênh mông.
Hành trình vòng quanh thế giới của Wiley Post kéo dài gần 8 ngày, ít hơn rất nhiều so với chuyến bay có hai người trước đó do ông cùng phi công Harold Gatty thực hiện năm 1931 (trong 8 ngày 15 giờ).
Chính điều này càng làm tăng thêm giá trị của kỷ lục năm 1933, bởi ông đã hoàn toàn độc lập, vừa điều khiển máy bay, vừa xử lý mọi sự cố kỹ thuật, vừa định hướng trong những khoảng không gian không có bản đồ chi tiết.
Công chúng Mỹ và thế giới thời điểm ấy đón chào Wiley Post như một người hùng thời đại. Tại sân bay Floyd Bennett, hàng ngàn người đã tụ tập từ sáng sớm, mang theo cờ, hoa và những băng rôn có dòng chữ “Welcome back, Wiley!”. Những tràng pháo tay không dứt vang lên khi bánh đáp của Winnie Mae chạm đất. Báo chí gọi ông là “Kẻ chinh phục bầu trời”, là “Người đàn ông không cần mắt thứ hai để nhìn thấy giấc mơ”.
Chuyến bay vĩ đại đó không chỉ là một dấu mốc trong ngành hàng không, mà còn là tiền đề cho nhiều cải tiến sau này trong lĩnh vực điều hướng, bay đường dài và thiết kế buồng lái. Wiley Post cũng là người đầu tiên thử nghiệm các thiết bị áp suất trong buồng lái và bộ đồ bay áp suất cao, tiền thân của các bộ đồ phi hành gia sau này. Ông có thể không phải là phi công nổi tiếng nhất mọi thời đại, nhưng chắc chắn là một trong những người dũng cảm và tiên phong nhất.
Thật tiếc, chỉ hai năm sau kỳ tích của mình, Wiley Post đã thiệt mạng trong một tai nạn máy bay cùng người bạn thân (danh hài Will Rogers) tại Alaska. Nhưng hình ảnh ông ngồi đơn độc trong buồng lái, bay xuyên đêm qua những đại dương đen kịt, vượt qua mây giông và sự cô độc để viết nên trang sử chưa từng có, vẫn còn in sâu trong ký ức của ngành hàng không và những ai tin vào sức mạnh của ý chí con người.
