Vào ngày 1 tháng 7, kính viễn vọng khảo sát ATLAS của NASA tại Chile đã phát hiện một sao chổi liên sao mới, được đặt tên chính thức là 3I/ATLAS. Đây là vật thể liên sao thứ ba từng được phát hiện, nối tiếp sau 1I/ʻOumuamua năm 2017 và 2I/Borisov năm 2019.
Hiện tại, sao chổi liên sao này đang di chuyển về phía hệ Mặt Trời từ hướng chòm sao Nhân Mã. Dù còn cách Mặt Trời hơn 400 triệu dặm, nó dự kiến sẽ tiếp cận gần nhất vào ngày 30 tháng 10, nằm trong quỹ đạo của sao Hỏa, nhưng không gây nguy hiểm cho Trái Đất.
Điều đặc biệt là nguồn gốc của 3I/ATLAS. Không giống như các sao chổi thông thường quay quanh Mặt Trời, 3I/ATLAS đến từ không gian liên sao, có khả năng hình thành trong một hệ sao khác và đã trôi dạt giữa các ngôi sao trước khi bị lực hấp dẫn của Mặt Trời tạm thời bắt giữ. Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) cũng đã thông báo về phát hiện này trên Bluesky trước khi tên gọi chính thức được công bố.
Kể từ khi phát hiện, các nhà thiên văn đã thu thập thêm nhiều hình ảnh “trước khi phát hiện”, một số từ giữa tháng 6, từ nhiều đài quan sát khác nhau như các trạm ATLAS trên toàn cầu và Cơ sở Zwicky Transient tại California. Bằng cách kết hợp dữ liệu cũ và hiện tại, các nhà nghiên cứu đang cố gắng tinh chỉnh quỹ đạo của sao chổi và tìm hiểu thêm về thành phần của nó.
Nghiên cứu một sao chổi liên sao như vậy mang lại cơ hội hiếm hoi để xem xét các thành phần cơ bản của hành tinh và sao ngoài hệ Mặt Trời. Các nhà khoa học đang chạy đua để thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt trong khi sao chổi vẫn còn có thể quan sát được từ các kính thiên văn đặt trên mặt đất. Đến tháng 12, 3I/ATLAS sẽ lại xuất hiện sau Mặt Trời, mở ra một cơ hội quan sát mới.
Kích thước và thành phần chính xác của sao chổi vẫn đang được nghiên cứu, nhưng các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ có những hiểu biết mới về cách các hệ hành tinh khác hình thành và tiến hóa. Dù những loại khách thăm này hiếm hoi, các nhà thiên văn ước tính hệ Mặt Trời của chúng ta có thể đang ẩn chứa hàng triệu vật thể liên sao tương tự sâu trong đám mây Oort xung quanh hệ Mặt Trời.
