Phăng Teo là tuyển tập truyện ngắn xuất sắc của Maurice Level (1875 – 1926), một trong những cây bút hàng đầu văn học Pháp về đề tài tâm lý tội ác và kinh dị. Tác phẩm của ông đi sâu vào tâm lý hành vi, khám phá sự mưu toan ẩn giấu trong mỗi con người thông qua những tội ác bất ngờ, ngay cả ở những nhân vật ngay thẳng và ngây thơ nhất.
Không phải lúc nào tội ác cũng diễn ra suôn sẻ, không phải kế hoạch tẩu thoát nào cũng hoàn hảo, và không phải lúc nào mục tiêu ta mơ ước và đặt cược cũng mang lại kết quả như ý. Những diễn biến bất ngờ có thể dẫn đến những kết quả không lường trước, dù kế hoạch đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Như thể phía sau mỗi âm mưu, lại có những âm mưu khác, như chú hề định mệnh điều khiển những con rối người.
Được ví như phiên bản đen tối của O’Henry, truyện ngắn Maurice Level mang đậm chất tiểu thuyết đen Pháp, tạo nên không khí hồi hộp, xen lẫn chút phân vân và phấn khích kỳ lạ khi độc giả dõi theo hành tung của cái ác, thậm chí tự vấn: “Liệu cái ác có đang được chính chúng ta tiếp tay?”
H. P. Lovecraft, trong tiểu luận “Kinh dị siêu nhiên trong văn chương” (1927), đã mô tả thể loại này như sau: “Đây không phải là một nhánh của truyền thống hư cấu kỳ quái, mà là một thể loại riêng biệt – conte cruel (chuyện kể tàn khốc), nơi sự bóp méo cảm xúc được tạo nên bởi những mồi nhử kịch tính, cảm giác bức xúc và những tình tiết kinh dị thể chất rùng rợn.”
“Phăng Teo” của Maurice Level đã lột tả những góc khuất đen tối trong tâm hồn con người. Qua 16 truyện ngắn, tác giả khắc họa những nhân vật với vẻ ngoài bình thường nhưng ẩn chứa những phức tạp tâm lý. Những tình huống bất ngờ liên tục được xây dựng, khiến người đọc không khỏi giật mình. “Phăng Teo” đưa người đọc đến với những câu chuyện đầy bất ngờ, đồng thời đặt ra những câu hỏi về đạo đức con người.
